污染物質(zhì)多種多樣，只用一種方法往往不能除去所有污染物質(zhì)，需要通過幾種必要的處理方法組合去除水中的雜質(zhì)，使之符合排放水質(zhì)標準。處理方法應拫據(jù)污水的水量和水質(zhì)要求確定。一般城市生活污水的水質(zhì)比較均一，已形成了一套行之有效的典型處理流程。根據(jù)處理任務的不同，可將廢水處理系統(tǒng)歸納為以下的三級處理。
(1）一級處理主要處理較大的懸浮物，BOD=30%，SS=50-60%；采用的設備依次為格柵、沉砂池和沉淀池。截留于沉淀池的污泥可進行污泥消化或其他處理。條件許可時，出水可排放于水體或用于污水灌溉。有時需要強化初級處理，即使用化學加藥或過濾提高處理效果。
(2）二級處理在一級處理的基礎(chǔ)上，進行生物化學處理以保證出水水質(zhì)達標，即為二級處理。注意是處理廢水中的膠體和溶解性有機物，BOD=90%，SS=90%，采用的典型方法有曝氣池和二沉池。產(chǎn)生的污泥經(jīng)濃縮后進行厭氧消化或其他處理，出水可排放或用于灌溉。
(3）三級處理和髙級處理對出水要求更高時，二級處理后還要進行三級處理。三級處理的主要對象是殘留的污染物和營養(yǎng)物質(zhì)（氮和磷）及其他溶解物質(zhì)，采用的方法有化學絮凝、過濾等。有時，三級處理的目的不是排放，而是為了直接問用。這時，三級處理的對象還包括去除廢水中的細小懸浮物、難生物降解的有機物、微生物和鹽分等，采用的方法有吸附、離子交換、反滲透等。盡管在處理程度或深度上，三級處理和卨級處理基本相同，其概念不盡相同。三級處理強調(diào)順序性，其前必有一級、二級處理；卨級處理只強調(diào)處理深度，利用獨特的生物處理獲得高水質(zhì)的水，使水再利用，其前不一定有其他前處理。
